牙周病是指牙齒周圍支持組織受到細菌感染的一組疾病，涉及牙齦、覆蓋牙根的牙骨質，以及連接牙齒與牙槽骨的牙周韌帶，而不只是牙齒本身出問題。當這些組織長期受細菌及其毒素刺激，便會出現發炎與破壞，失去固定牙齒的功能。臨床常見的牙齦炎和牙周炎，其實都是牙周病在不同階段的表現。牙周病危險之處，在於早期只出現輕微牙齦紅腫及刷牙時出血，很多人誤以為是「熱氣」，延誤處理，令病情逐步惡化。
牙菌膜與牙石：病因核心
牙周病的主要成因，是牙菌膜和牙石長期積聚。進食後，口腔內細菌會黏附在牙齒和牙齦表面，形成牙菌膜；如果牙菌膜不斷堆積，入面的細菌便會持續分泌毒素，刺激牙齦、牙周膜和牙槽骨，引起局部發炎與組織破壞。
同時，殘留的牙菌膜會與唾液發生鈣化反應，變成堅硬的牙石。牙石表面粗糙，更容易黏附新的牙菌膜和細菌，形成惡性循環：牙菌膜愈多、牙石愈厚，牙齦發炎便愈嚴重。久而久之，牙周組織被慢慢破壞。
牙周病的四個發展階段
牙周病是漸進性疾病，大致可分為四個臨床階段。
1. 初期階段中，牙菌膜開始鈣化成牙石，牙石刺激鄰近牙周組織，患者會出現輕微牙齦紅腫及刷牙時偶然出血。
2. 輕微牙周病，即牙齦炎階段，主要影響牙齦邊緣。牙齦邊緣紅腫更明顯，牙菌膜及牙石大量積聚，微血管因發炎而擴張，刷牙或咬硬物時容易流血，亦可能感到牙齒附近腫痛。
3. 進入中度階段時，持續發炎令原本緊貼牙根的牙齦與牙根分離，形成深層空隙，即牙周袋或牙周囊袋。牙周袋令牙齦與牙齒之間的縫隙變大，食物殘渣和細菌容易滯留在深處，不易以一般刷牙清除。此時會出現牙齦萎縮、牙槽骨慢慢萎縮、部分牙根外露，牙齦邊緣可能滲膿或長牙瘡，口臭亦會加劇。牙根外露令牙齒變得敏感，牙根蛀壞風險明顯增加。
4. 嚴重牙周病，即牙周炎階段，牙齦組織失去原有的堅實感，變得脆弱易出血，牙髓部分可能積膿。牙槽骨嚴重萎縮，牙齒失去骨骼支撐，開始鬆動、移位，咬合關係被破壞。若此時仍未獲妥善治療，最終可能導致牙齒自然脫落，影響咀嚼功能及外觀。
臨床治療重點
牙周病造成的牙槽骨破壞通常屬不可逆，一旦骨質流失，一般難以完全恢復原來高度。
在早期階段，主要處置是專業洗牙，清除牙齒表面的牙菌膜及牙石，減少細菌刺激，讓受刺激的牙齦有機會恢復較健康狀態，並防止發炎向深層擴展。若牙石已深入牙根及牙周袋深處，便需要牙根刮治，牙醫會以專用器械伸入牙周袋，刮除附在牙根表面及袋壁的深層牙菌膜與牙石，為受損牙周組織創造修復條件。
病情進展至中晚期甚至更嚴重時，牙醫會視乎牙齒穩定程度及患者需要，考慮牙周翻瓣手術。手術在局部麻醉下進行，醫生會掀開牙齦組織，直接清除深層牙石與發炎組織，再把牙齦縫合。這樣可以較徹底地清理病灶，促進組織修復，盡量穩定仍可保留的牙齒，減低牙齒脫落風險。